Фердинанд Виктор Эжен Делакруа родился 26 апреля 1798 г. в местечке Шарантон-Сен-Морис близ Парижа в семье французского дипломата. Существует мнение, что в действительности Эжен был внебрачным сыном знаменитого Талейрана, французского министра иностранных дел. Однако этот факт достоверно не установлен. Сын богатых родителей, Эжен получил прекрасное образование — окончил лицей Людовика Великого в Париже. В 1805 г. умер отец Эжена, а в 1814 г. скончалась мать; опекуншей была назначена сестра Делакруа.
         В 1816—22 гг. Делакруа учится в мастерской классициста П. Н. Герена, где сближается с основоположником романтизма Т. Жерико, оказавшим на Делакруа весьма сильное влияние. В Париже Эжен посещает Лувр, где изучает произведения старых мастеров, в особенности П. П. Рубенса.
         С первых шагов своего творчества Делакруа встал на путь романтизма и в скором времени стал признанным главой романтической школы. В 1822 г. в Салоне художник выставляет комопзицию «Данте и Вергилий» («Ладья Данте»). Картина вызвала неоднозначную реакцию критики, однако была приобретена правительством. В 1824 г. Делакруа выставляет в Салоне композицию «Резня на Хиосе» — грандиозное полотно, изображающее трагический эпизод из истории Греции, находившейся в то время под властью Турции. Проникнутое драматизмом и сочувствием к бедствиям народа, это произведение прозвучало протестом против жестокости и насилия. К теме борьбы против насилия и угнетения художник вновь возвратится в картине «Греция на развалинах Миссолунги».
         Гражданская позиция Делакруа, жизненность образов и необычная свежесть его живописи вызвали нападки реакционной критики. Складывавшаяся живописная система Делакруа была отмечена новизной приемов, насыщенностью колорита, экспрессивностью мазка, яркими контрастами света и тени. Художник предпочитает сюжеты, полные драматизма и внутренней напряженности, нередко имеющие аллегорическое значение.
         Делакруа был большим ценителем искусства английских пейзажистов: Дж. Констебла, У. Тёрнера и Р. Бонингтона. Следуя примеру Т. Жерико, он в 1825 г. отправляется в Лондон изучать картины этих мастеров. В Лондоне художник присутствовал на многочисленных постановках пьес Шекспира, что впоследствии нашло отражение в его творчестве («Гамлет», 1839, «Смерть Офелии», 1844, обе картины — Лувр, Париж). Прослушав оперу по мотивам «Фауста» Гёте, Делакруа через несколько лет создает серию литографических иллюстраций к поэме («Мефистофель над Виттенбергом»; «Фауст, соблазняющий Маргариту»), чем заслуживает похвалу из уст самого автора. В своем творчестве Делакруа обращается также к произведениям других писателей и поэтов: В. Скотта («Похищение Ребекки»), Дж. Байрона («Смерть Сарданапала», «Селим и Зулейка»).
         В 1830 г. под непосредственным впечатлением Июльской революции Делакруа создает большую композицию «Свобода, ведущая народ» («Свобода на баррикадах»). Делакруа — автор произведений на тему Великой французской революции, батальных композиций на сюжеты национальной истории («Битва при Тайбуре»), иных исторических («Взятие крестоносцами Константинополя»), религиозных («Пьета», ок. 1850, Национальная галерея, Осло), мифологических композиций («Медея», 1862, Лувр, Париж).
         В 1832 г. Делакруа совершил путешествие в Алжир и Марокко. По возвращении во Францию на основе сделанных во время этой поездки набросков и дневниковых записей он создал целый ряд романтически красочных произведений, отражающих своеобразие восточного быта, нравов и характеров («Алжирские женщины», «Еврейская невеста из Танжера», «Марокканец, седлающий коня», «Танжерские фанатики»). Под солнцем Африки Делакруа открыл художественные приёмы, которые оценили по достоинству только импрессионисты: основой его живописи служат красочные пятна, составляющие гармоничное единство; каждое пятно помимо своего цвета включает оттенки соседних. Краски были смыслом живописи Делакруа, говорившего: «Когда цвет точен, линия рождается сама собой».
         Делакруа — автор ряда портретов («Автопортрет», «Портрет Шопена»). Значительное место в его творчестве занимает монументальная живопись. Художник создал росписи Бурбонского дворца в Париже (1833—47), зала Мира в Парижской ратуше (1851—53), Люксембургского дворца (1845—47), а также церкви Сен-Сюльпис в Париже (1849—61).
         13 августа 1863 г. Делакруа скончался.